Cuerpos de agua asociados al mar, separados de éste aparentemente por una barrera arenosa o de cantos, cuya formación (carácter genético) está unida, o relacionada, con procesos de dinámica litoral actuales o subactuales. Usualmente se encuentran orientadas de forma paralela a la costa y en algunos casos asociadas a estuarios y bahías. Sus aguas son de salinidad variable, en función de la influencia tanto de las aguas marinas cómo de aguas continentales superficiales o subterráneas que las alimentan. Son zonas dominadas por la dinámica litoral.
Estos ambientes presentan una serie de características intrínsecas que los hacen especialmente interesantes.
La escasa profundidad de sus aguas permite que la luz penetre hasta el fondo y que los vientos afecten a toda la columna de agua, suspendiendo partículas de sedimento, los nutrientes necesarios para el desarrollo de las algas y pequeños organismos que viven en el fondo. Al mismo tiempo, el elevado número de fronteras que presentan con los ambientes terrestres, con el mar abierto y con la atmósfera permite el intercambio de materiales y la generación de gradientes físicos y químicos, que conllevan un gran potencial para generar trabajo y, por tanto, producción biológica.
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